《旧唐书·袁天纲传》称：袁天纲，成都人。做过几任县官，隋炀帝大业元年到洛阳。当时杜淹、王圭、韦挺都去请他看相，天纲对杜淹说：“你‘兰台’成就，‘学堂宽博’，当以文学受主上恩遇。”

后来杜淹被唐太宗引用，做天策府兵曹参军、文学馆学士。天纲对王圭说：“你‘三停’成就，‘天’、‘地’相临，十年后可做五品要职。”王圭在唐太宗时，先任谏议大夫，嗣为侍中，最后与房玄龄、李靖、魏征等同秉国政。天纲又对韦挺说：“你面似大兽之面，对朋友忠诚，将来必得友人帮助，先做武官。”后来韦挺也做了御史大夫等高官。杜、王、韦三人，《唐书》都有传。天纲还对这三人说：“二十年后，恐怕你们都会遭到贬谪。不过，时间不会长，又可回到朝廷。”武德初，三人都被流放过，他们在成都与袁天纲重逢，对袁说：“袁先生在洛阳所说都很灵验。不知今后何如？”袁说：“你们的‘骨法’比以往更好，今后一定同享荣华。”三年后，即武德九年，杜淹等三人在首都长安听说袁天纲入京，就约定齐去拜访。袁对杜说：“你很快就会任三品要职。至于年寿，就不是我能够预先知道的了。王、韦两位稍为迟一点，也可得三品官，寿命也会长，不过晚年仕途并不怎样称心如意。尤其是韦公更加不遂心。”杜淹死于贞观二年，距这次谈相，不到两年，王圭因不高家庙，受到弹劾。

武则天还在摇篮里的时候，袁天纲到她家中，对她母亲说：“从太夫人的骨相来看，必生贵子。”于是，做母亲的把儿子都叫来一一细看。天纲指着武元庆、元爽兄弟说：“这两个是保家之子，可做到三品官。”又看过韩国夫人（武则天之姊封韩国夫人）说：“这女子也是大贵之相，但不利于夫。”这时，乳母抱武则天来，身穿男孩衣服，天纲一见就说：“这位公子神色爽朗、高明，顷刻之间不容易作出决断。叫他下地走几步让我看看。”乳母把则天放在地上扶着坐位走了几步，天纲又要他张开眼睛。这时，不觉大吃一惊，说：“这位公子眼睛像龙，脖子像凤，贵极了！”一边说，一边仍在左顾右盼地看着武则天。最后，表示非常惊奇地说：“倘若是女公子，将来一定会做女皇帝。”

袁天纲的名气越来越大，传到了唐太宗李世民耳里。贞观八年，李世民派人传令召见他。天纲来到九成宫，朝见太宗皇帝。当时岑文本看相，天纲说：“舍人，‘学堂’成就，眉毛长过双目。文章才华，闻名全国；而且头上生骨，但尚未完全成就，倘若位至三品，恐怕损害年寿。”后来岑文本宫中书令不久，就去世了。就在贞观八年这一年，张行知、马周同去拜访袁天纲，问前途之事。天纲说：“马侍御‘伏犀’贯脑，兼有‘玉枕’，加以背如负物，自是富贵之相。自近代以来，君臣相投合，很少像马公这样的。但面带赤色，命门却现出暗色，耳后骨又未隆起，耳无根，依相法，只怕不是享高寿之人。”马周后来做到中书令兼吏部尚书，四十八岁就死了。天纲对张行成说：“你面上‘五岳四渎’成就，‘下停’丰满，得官虽然较迟，但最后必居宰辅。行成晚年果然做到尚书右仆射。”